明清卫所制度如何一步步有走向衰亡，化有形于无形，是其变迁的关键。从不同角度对卫所的研究最后尝试解决的问题都是如此。朱元璋在设置卫所制度之初，无疑是想在地理、人口、土地、管理等方面为卫所确立一个与府州县共治天下的特殊身份，以期国家的长治久安。但是在明代中后期，这一制度却成为他的子孙最难处理的问题之一，国困于无兵可用，民难于清勾，军囿于逃隐，卫所逐渐衰败。在这个过程中，卫所在各方面的“民化”成为变迁的主线。法律约束制度，又反映制度的变迁，是研究卫所“民化”的最佳角度之一；而传世的明代法律文献类型多样、内容丰满，为“民化”提供了充分的史料支撑；又由于明代卫所分布广泛，不同区域所经变迁差别很大，因此，本书将写作界定在从“法律”“区域”两个角度探讨卫所“民化”。

卫所是明朝军制的主要组成部分，不仅伴随明朝的兴亡，在清代的历史中亦有一席之地。仅从军制上而言，向上追溯，它与唐代的府兵制、宋代的兵制和更戍法以及元代的军屯制、军户世袭制度密切相关；向下延伸，它对清朝的绿营兵制有巨大的影响。从管理来看，明代卫所涉及的地域广阔，人口数量众多，在明清军事、地方行政管理、边疆开发、经济、社会生活等方面都扮演着重要的角色。卫所军制的特点使它一开始便把军制与民生紧密地结合在一起。从国家而言，无论是在卫所的军户还是原籍军户，都是“民”的一个较为特别的组成部分。卫所在明代的蜕变，其关键就在于军事性的逐渐削弱，“民”事性的逐渐突出。

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